Friedrich II., König von Preußen, unterzeichnet am 10. Februar 1756 persönlich einen Erbpachtvertrages über drei Grundstücke vor den Ruhrorter Stadtmauern. Dieser berechtigt den örtlichen Zollbeseher Jan Willem Noot, ein Packhaus zu bauen, das neben der Lagerung von Tee, Kaffee, Baumwolle und Gewürzen (sog. „Kolonialwaren“) auch ihm und seiner Familie als Wohnhaus dient. So wird 1756 zum Gründungsjahr des Unternehmens, denn das Packhaus ist die Keimzelle der späteren Haniel-Gruppe.

Im November 1761 heiratet Aletta, die älteste Tochter Jan Willem Noots, den Duisburger Weinhändler Jacob Wilhelm Haniel. Während der 21 Jahre dauernden Ehe bringt Aletta elf Kinder zur Welt, von denen nur vier erwachsen werden. Am 27. November 1776 wird Johannes Franziscus geboren. Er trägt später den Vornamen Franz und wird das Unternehmen seiner Familie zu internationalem Erfolg führen.

Als Jan Willem Noot stirbt, übernehmen seine Tochter Aletta und ihr Mann Jacob Wilhelm Haniel 1772 das Ruhrorter Packhaus. Das vormalige Lager- und Wohnhaus wird jetzt erstmals als Handelshaus geführt. Weinhandel und Spedition allgemeiner Art bilden nun das Hauptgeschäft der Firma Jacob W. Haniel.

Nach dem Tod ihres Mannes 1782 führt Aletta Haniel den Weinhandel und den allgemeinen Speditionshandel unter dem Firmennamen J.W. Haniel seel.Wittib weiter. Zudem erschließt sie neue Geschäftsfelder: 1792 übernimmt Aletta die Spedition von Eisenwaren der Eisenhütte St. Antony bei Osterfeld. Bis 1795 kommen Geschäfte mit den benachbarten Hütten Neu-Essen und Gute Hoffnung hinzu. 1796 wird Aletta Haniel Teilhaberin an der Kohlenhandelsgesellschaft J.G. Müser & Comp.  und ist hier für die Spedition der Kohle zuständig.

Alettas jüngste Söhne, Gerhard und Franz, wagen im Alter von 26 und 21 Jahren erste eigene unternehmerische Versuche. Franz Haniel schreibt in seiner Biografie: „Anfang dieses Jahrhunderts fing ich auch das Stein-Kohlen Geschäft auf meinen Nahmen an“. Gleichzeitig geht die Familie strategische Verbindungen ein: Franz‘ Schwester Sophia heiratet im Jahr 1800 Gottlob Jacobi. Dieser leitet für die Essener Fürstäbtissin Maria Kunigunde die Eisenhütten Neu-Essen und St. Antony und ist jeweils mit einem Viertel an ihnen beteiligt.

1805 kaufen Gerhard und Franz die Anteile Maria Kunigundes an den Eisenhütten Neu-Essen und St. Antony und gründen mit ihrem Schwager Jacobi eine Hüttengewerkschaft. 1806 heiraten sie in die Essener Familie Huyssen ein. Ihr Schwager Heinrich Huyssen wird vierter Teilhaber in der neuen Hüttengewerkschaft und Handlung Jacobi, Haniel & Huyssen (JHH): 1808 kauft er von Amalie Krupp die Hütte Gute Hoffnung und bringt sie in die Gewerkschaft ein. 1809 zieht sich Aletta (67 Jahre) aus den Geschäften zurück.

Am 11. Mai 1815 stirbt Aletta Haniel im Alter von 73 Jahren im Ruhrorter Packhaus. Das Kirchenbuch verzeichnet als Todesursache „Entkräftung“. Ihr Vermögen wird unter den Geschwistern Sophia, Gerhard und Franz Haniel aufgeteilt. Der älteste Bruder Wilhelm erbt nichts – vermutlich, weil er bereits 1809 abgefunden wurde. Ein Jahr später wird das Ruhrorter Packhaus unter den drei Geschwistern Sophia, Gerhard und Franz Haniel versteigert. Für 10.000 Reichstaler bekommt Franz den Zuschlag.

Unter Leitung des Engländers Nicholas Oliver Harvey errichtet die JHH 1829 in Ruhrort eine Halle für den Bau von Dampfschiffen sowie eine Werkstatt für den Dampfkesselbau. Schon ein Jahr später läuft die Stadt Mainz als erstes Dampfschiff, das in einer rheinischen Werft erbaut wurde, vom Stapel. 

Franz Haniel gelingt es im Jahr 1834 erstmals, die bislang als undurchdringlich geltende Deckgebirge der Steinkohle („Mergeldecke“) zu durchstoßen und Fettkohle zu fördern. Der nur 40 cm dicke Kohlenflöz in dem senkrechten Schacht in Essen Borbeck liefert jedoch nur wenig Kohle. Doch davon lässt sich Franz nicht entmutigen. Drei Jahre später, im August 1837, stoßen seine Bergleute im Schacht Kronprinz in Essen auf einen wirtschaftlich ertragreichen Fettkohleflöz unterhalb der Mergelschicht.

1837 unterschreibt Franz Haniel die Satzung der wohl ersten unternehmensseitig initiierten Betriebskrankenkasse in Deutschland. Die JHH richtet sie für ihre Arbeiter der Ruhrorter Werft ein. 1847 gründet Franz auch für den Speditionsbetrieb Franz Haniel (ca. 1802 – 1870) eine „Unterstützungs-Casse für kranke Arbeiter“. Zum Vergleich: Erst 1884 führt Reichsskanzler Bismarck die gesetzliche Krankenversicherung für Arbeiter:innen ein. Zum 1. Januar 2010 ging aus einer Vielzahl von Fusionen die umbenannte Krankenkasse BKK vor Ort hervor, die seit 1. Oktober 2015 den Namen Viactiv BKK trägt.

Ab 1844 entsteht die Arbeiter:innensiedlung Eisenheim im späteren Oberhausen für die Beschäftigten der JHH. Es ist die erste Arbeitersiedlung des Ruhrgebiets. Um 1900 leben in Eisenheim rund 1.200 Menschen. Als die sanierungsbedürftige Siedlung Anfang der 1970er Jahre abgerissen werden soll, gründen die Bewohner 1972 eine der ersten Bürger:innenbewegungen des Ruhrgebiets. Die Häuser stehen heute unter Denkmalschutz.

Nach vierjährigen Abteuf- und Bauarbeiten nimmt die Zeche Zollverein in Essen am 1. März 1851 die Förderung auf. Nur 35 Jahre später, im Jahr 1888, erreicht die von Franz Haniel gegründete Zeche mit rund 2.000 Beschäftigten und 879.887 Tonnen Kohle die höchste Förderungsrate im Ruhrgebiet. Heute ist Zollverein ein Architektur- und Industriedenkmal und seit 2001 UNESCO-Welterbe.  

Nach dem Tod Franz Haniels im Jahr 1868 sind seine Nachfahren – allen voran sein ältester Sohn Hugo – gefordert, neue Strukturen zu entwickeln. Das starke Wachstum von Unternehmen und Teilhaberkreis und der industrielle Fortschritt führen schließlich dazu, dass die Hüttengewerkschaft Jacobi, Haniel & Huyssen zur Aktiengesellschaft wurde. So entsteht der „Actienverein“ Gutehoffnungshütte. Die Ruhrorter Firma Franz Haniel wird eine offene Handelsgesellschaft.

Die 1917 gegründete Franz Haniel & Cie. GmbH bündelt die Handels- und Transportinteressen der GHH sowie die im Familienbesitz befindlichen Zechen. Mit dem Bochumer Dr. Johann Wilhelm Welker übernimmt erstmals ein Nicht-Familienmitglied die Geschäftsführung. 27 Jahre lang wird er das Unternehmen erfolgreich leiten und besonders den Kohlenhandel und die Reederei ausbauen. Der Grundsatz, das Management des Unternehmens außerhalb der Familie zu rekrutieren, hat bis heute Bestand.

Im Zweiten Weltkrieg wird Haniels Stammsitz in Ruhrort von mehreren Bombenangriffen schwer getroffen. Ein Großteil der Haniel-Flotte ist versenkt und zu Kriegsende muss der Betrieb bis auf den nationalen Kohlehandel fast vollständig eingestellt werden. Haniel und GHH-Betriebe beschäftigen in der Zeit von 1939 bis 1945 mindestens 32.000 Zwangsarbeiter:innen, ca. 200 davon im Stammhaus in Ruhrort. 

Haniel stellt sich auf die neue Situation im Nachkriegsdeutschland und auf den Wiederaufbau ein und investiert verstärkt im Bau- und Kraftstoffhandel. Besonders erfolgreich sind Haniels Rheinpreußen Tankstellen. Während im März 1950 bereits 242 Tankstellen geöffnet, mehr als verdoppelt sich ihre Zahl in nur einem Jahr auf ein Netz mit über 557 Tankstellen in ganz Deutschland.

Wieder einmal passt sich Haniel den Gegebenheiten der Zeit an: Nach dem Verkauf der Brennstoffhandlung Rheinpreussen beginnen Investitionen in die moderne Konsumgesellschaft – und besonders in das „Cash & Carry“-Modell der Metro. 1963 und 1964 werden die ersten beiden Metro-Märkte in Essen und Mülheim eröffnet. Es folgt eine Beteiligung von Haniel am Bau des Metro-Betriebs in Berlin-Tiergarten und die Gründung weiterer Metro-Gesellschaften in Hamburg, München und Köln.

Früh erkennt Haniel die Auswirkungen des Strukturwandels und beginnt, sich aus dem Bergbau und der Montanindustrie zurückzuziehen. Nach dem 1959 erste Bergbau-Anteile veräußert wurden, geht 1970 der Großteil der GHH-Anteile an die Motorenwerke Augsburg Nürnberg (MAN) über. Bis 1985 werden auch die letzten 9,6% der GHH verkauft.

Erste zirkuläre Geschäftsmodelle: Haniel erwirbt im Oktober 1981 die schweizerische Firma CWS. Sie stattet Toiletten mit Stoffhandtuchspendern aus und bietet einen Waschservice für die Handtuchrollen an. Außerdem vermietet das Unternehmen Schmutzfangmatten, die helfen, Reinigungskosten in Gebäuden zu senken. In den folgenden Jahrzehnten erweitert CWS seine Produktpalette in den Bereichen nachhaltige Arbeitskleidung und Brandschutz.

Im Juli 1985 wird die Kaiser + Kraft GmbH mit Sitz in Stuttgart erworben. Der Spezialversandhandel für Büro- und Betriebseinrichtungen hat Tochtergesellschaften in England, den Niederlanden, Belgien, Frankreich, Schweiz und Österreich. 1999 geht Kaiser + Kraft in der Versandhandel-Gruppe Takkt AG auf. In der Folgezeit expandiert Takkt in Nordamerika und erweitert sein Sortiment für den Gastronomie- und Hotelmarkt sowie den Einzelhandel.

Nach mehr als 200 Jahren löst sich Haniel zum 1. Januar 2002 von der Schifffahrt und gibt 51 Prozent der Haniel Reederei an die Imperial Logistics International GmbH & Co. KG ab. Finalisiert wird der Ausstieg zum 30. Dezember 2002. Imperial Logistics übernimmt die verbliebene Beteiligung an der Haniel Reederei Holding GmbH. Erstmals seit dem Ende des 18. Jahrhunderts sind nun auf Rhein und Ruhr keine Haniel-Schiffe mehr zu sehen.

Nachhaltigkeit wird zur Leitidee für Haniels unternehmerisches Handeln. Ziel ist es, bis 2020 eines der führenden Familienunternehmen auf diesem Gebiet zu sein. „Enkelfähigkeit“ wird zum neuen Wort für diesen eigentlich seit Jahrhunderten bestehenden Anspruch des Unternehmens. Es gilt, wirtschaftlichen Wert zu schaffen und gesellschaftliche Werte zu stärken, um nachfolgende Generationen die gleichen Chancen einzuräumen.

Haniel beginnt den Umbau hin zu einem diversifizierteren Portfolio und verkauft Celesio (2014), die Metro-Anteile (ab 2015) und ELG (2021). Neue Unternehmen kommen hinzu: Bekaert(Deslee) (2015), Optimar (2017), Rovema (2017), Emma (2020), Bauwatch (2021) und KMK kinderzimmer (2021). Haniel beteiligt sich ausschließlich an Unternehmen, die neben der Erfüllung der Renditeerwartungen auch einen positiven Beitrag für eine lebenswerte Zukunft leisten.

Haniel leitet die Enkelfähig-Transformation auch innerhalb des Unternehmens ein: Mit dem gruppenweiten Operating System HOW, einer diversen, unternehmerischen und performanceorientierten Kultur sowie der Neuaufstellung der Haniel-Holding, die auch den Umbau zu einer NewWork-Umgebung umfasst.

Haniel hat sich seit seinen Anfängen gesellschaftlich engagiert, vor allem am Standort in Duisburg-Ruhrort: Die 2019 gegründete Impact Factory am Franz-Haniel-Platz ist deutschlandweit führend beim Aufbau nachhaltiger und gleichzeitig ökonomisch erfolgreicher Startups mit Impact im Ruhrgebiet. 2021 startete Haniel mit HeimatERBE und greenzero.me die Initiative „UrbanZero – Ruhrort wird enkelfähig“ mit dem Ziel den Stadtteil zum ersten umweltneutralen Quartier weltweit und damit zur Blaupause für Enkelfähigkeit im urbanen Raum zu machen.